Torstai-iltana Keskuskentällä käydään taas etukäteen mielenkiintoinen ottelu, kun naapurukset Sepsi-78 ja TP-Seinäjoki ottelevat kaupungin herruudesta. Tulevassa sarjapelissä jaossa on tavanomaiset kolme sarjapistettä, mutta kaupungin tämänhetkinen paremmuus kiinnostaa varmaan molempia joukkueita ja kannattajia. Joukkueet ovat tällä hetkellä tasapisteissä sarjan kärjen tuntumassa, joten näiltäkin lähtökohdilta odotettavissa on tasaväkinen kamppailu.

Viime vuoden keskinäisissä peleissä nähtiin paljon dramatiikkaa ulosajoineen ja odotettavissa on jälleen kiihkeä ottelu. Ottelun erotuomari Vesa Toivola on paljon vartiana pitäessään pelaajien tunteet ja peliotteet kurissa samalla välttäen ylilyöntejä. Toivoa sopii, ettei ottelu ainakaan ratkea mihinkään kyseenalaiseen rankkariin, vaan paremmuus selviää puhtaasti pelillisin ansioin.

Ennakkoasetelmissa TP-Seinäjoki on hienoinen suosikki ja ennakkopaineiden kantaja. Sitä on pidetty vahvana nousijaehdokkaana tai ainakin sarjan kärkipään joukkueena. TP on itse asettanut selvästi nettisivujensa perusteella päämääräkseen sarjanousun. Tavoitteessaan se on ollut hyvässä vauhdissa. Sijoitus on tässä vaiheessa sarjan kärkikaartissa vain kaksi pistettä johtavaa PS Kemiä jäljessä. Tähänastisilla peleillään se on myös osoittanut kuuluvansa kärkikaartiin. Hyvät otteet ovat tuoneet lisäpaineita kärjessä pysymisen suhteen. Siitä oli ehkä merkkinä joukkueen kompuroiminen viime kierroksella Kiistolle. Koska kärkijoukkueilla PS Kemillä ja Kuopion Kingsillä on oletettavasti helpohkot iltapuhteet ottaa sarjapisteet tulevalla sarjakierroksella sarjajumboilta Lynxiltä ja KajHalta, vain voitto tästä ottelusta pitää TP:n mukana aivan terävimmässä kärjessä.

Kauden ennakkoasetelmissa Sepsiä ei ole millään taholla noteerattu kovin korkealle. Joukkue luottaa kuitenkin itseensä ja tekemiseensä. Joukkueen omana tavoitteena on ollut lähteä pelaamaan ottelua kerrallaan ja saalistaa jokaisesta ottelusta mahdollisimman paljon pisteitä. Jokaiseen otteluun on lähdetty nöyränä, mutta ei nöyryytettynä valmentaja Veli-Matti Latosaaren pelifilosofiaa noudattaen. Tässä tavoitteessa on onnistuttu tähän mennessä hyvin, mitä sarjan tämänhetkinen kolmas tila osoittaa. Menestys on vain ruokkinut itseluottamusta.

TP-Seinäjoki on kärsinyt alkukaudesta valitettavista loukkaantumisista. Molemmat joukkueen kärkimiehet Mikael Muurimäki ja Juha Eteläaho ovat olleet poissa kauden kaikista sarjaotteluista. Kuntoutuminen ja pelituntumaan pääseminen vaikean loukkaantumisen jälkeen vie pitkän ajan. Siltä osin sen tilanne muistuttaa Sepsin viimevuotista tilannetta. Tuolloinhan taitava kärkimies, brasilialainen Junior Tigrao loukkasi polvensa jo maaliskuun harjoitusottelussa ja hänen kautensa oli ohi. Muilta osin TP saanee liikkeelle parhaan miehistönsä.

TP-Seinäjoen joukkue ja pelisysteemi ovat olleet melko vakiintuneita viime peleissä. Viime maanantaina Kiistoa vastaan avauskokoonpano oli seuraava: Tero Kinnunen, Mikko Väänänen, Petri Niemi, Tiitus Lehtinen, Tero Mäntylä, Lasse Männikkö, Jarkko Mäki-Maunus, Jere Jääskeläinen, Henri Saranpää, Topias Tervasmäki, Vesa Kivimäki. Valmentaja Thomas Dunne on ollut nykytilanteessa ilmeisesti pakotettu siirtymään yhden kärjen taktiikkaan. Tulevassa pelissä "Verpe" Kivimäki saanee tehdä tilaa taas nigerialaiselle Abdullahi Danjoumalle. Kärjen takana tultaneen näkemään taas pelintekijä Johannes Saranpää, joten velipoika "Hönö" siirtyy pelaamaan pykälää alemmaksi ja Jere Jääskeläinen aloittanee penkiltä. Tuskin valmentaja Dunne ottaa mitään suurempaa riskiä ja muuttaa kokoonpanoa paikallispeliin.

Sepsi on myös kärsinyt viime aikoina eriasteisista loukkaantumisista eikä täysin terveellä miehistöllä päästä tähänkään otteluun. Useampi pelaaja kärsii erilaisista vammoista. Sepsillä on kaksi viime hetken poisjääntiä loukkaantumisten takia tulevasta ottelusta. Toinen pelaaja loukkaantui viime ottelussa ja toinen harjoituksissa. Pluspuolelle lasketaan kapteeni Jukka-Pekka Salmisen palaaminen taas kokoonpanoon viime ottelussa kärsityn pelikiellon jälkeen. Lopullinen kokoonpano selviää vasta ottelun kynnyksellä.

Valmentaja Vellun ennakkonäkemykset:

- Tiukka peli on tulossa ja kentällä on varmasti ahdasta. Ensimmäisen maalin merkitys on jälleen suuri, sillä molemmat puolustavat johtoasemassa hyvin. Voittopaineet ovat ilman muuta TP:llä ja siinä mielessä voimme lähteä peliin vapautuneesti. Lähdemme nauttimaan pelaamisesta hyvässä säässä ja runsaslukuisen katsojajoukon edessä.

TP-Seinäjoki-Sepsi-78 on Veikkauksen pitkävetokohde n:o 71. Ympäripyöreä ottelu on myös Veikkauksen asiantuntijoiden mielestä tasainen, sillä molemmilla joukkueilla voittokerroin on sama.